Os hidratos de carbono, especialmente em suas formas naturais, não refinadas, são altamente nutritivos e constitui a nossa fonte mais imediata de energia. Devem ser consumidos em quantidades substanciais, especialmente pelos desportistas e por aqueles cujo trabalho físico é árduo.

O corpo acaba por decompor os hidratos de carbono em glicose, um açúcar simples. A glicose é então utilizada imediatamente para fornecer energia, ou então é armazenada durante pouco tempo nos músculos e no fígado, sob a forma de glicogênio, ou amido animal, cujas moléculas são formadas por cadeias ramificadas de moléculas de glicose.

Um excesso de glicose durante longo período de tempo é convertido e armazenado sobre a forma de gordura, e pode levar a OBESIDADE.

As moléculas dos hidratos de carbono contêm apenas átomos de carbono, hidrogênio e de oxigênio e incluem os amidos e açúcares.

Há alguns anos, os nossos hidratos de carbonos eram provenientes dos amidos em maior quantidade do quê agora. O açúcar refinado da cana-de-açúcar e da beterraba açucareira é agora a nossa principal fonte de hidratos de carbono e uma importante fonte de energia. Ele constitui, sobretudo de sacarose e é o mais doce dos hidratos de carbono da nossa dieta.

O açúcar refinado, contudo, não dá tão facilmente a sensação de saciedade como outros hidratos de carbono. Por isso é, mais fácil come-lo em demasia, convergindo em perigo de obesidade. Além disso, pode também causar cárie dentária.

Devemos comer açúcar e mel (sobretudo açúcar) apenas em quantidades muito pequenas e unicamente como a menor parte de qualquer refeição, para que possam ser absorvidos mais lentamente.

As moléculas de amido são formadas por cadeias de moléculas de glicose, que o corpo tem de decompor, por intermédio dos sucos digestivos, antes de poder absorvê-los.

Embora o processo começa na boca, a maior parte ocorre mais adiante, no tubo digestivo. 

Por isso, os alimentos ricos em amido têm menos probabilidade de causar cárie dentária do quê os alimentos ricos em açúcar.

Por outro lado, os primeiros contêm também mais fibras, vitaminas e minerais que os segundos. São, portanto, mais volumosos e acabam por fornecer ao organismo menos glicose por grama.

O hormônio insulina é necessário para a oxidação da glicose; o processo produz a energia do corpo. Quando a produção de insulina é insuficiente, pode surgir a DIABETES.

Os alimentos ricos em amido são, Por conseguinte, um componente dietético ainda mais importante para os diabéticos do que para outras pessoas.

O mel e muitas frutas, como por exemplo, os figos (e alguns legumes incluindo as cenouras e as beterrabas), contém o açúcar frutose. O metabolismo da frutose não precisa de insulina, O que torna esse açúcar especialmente útil para os diabéticos. Esses alimentos também contêm outros nutrientes valiosos.

Os amidos deveriam constituir a maior parte da nossa ingestão diária de hidratos de carbono.

As melhores fontes são o pão, aveia, o arroz, e outros cereais; os feijões, as ervilhas e as batatas.

Tanto se fala que o pão integral é bom, que muitas pessoas pensam que o pão branco é ruim. Na verdade, ele é bom, base integral ainda é melhor. Para equilibrar melhor na nossa dieta, deveríamos voltar a comer, mas dos velhos alimentos básicos, pão de batata; e menos carne vermelha, gorduras e açúcar refinado.

Se o pão é branco ou escuro, e se importa menos do que a necessidade de se consumir mais pão. A maior parte da farinha branca é “fortificada”, isto é, foram-lhe adicionados cálcio e várias vitaminas. Por isso, o pão branco tem aproximadamente o mesmo teor de hidratos de carbono, de proteínas, de vitaminas e de minerais que o pão integral; mas tem apenas cerca de metade do teor em fibras.

Comer ocasionalmente bolos, bolachas e pudins feitos com açúcar refinado e farinha branca não é prejudicial. Mas eles devem fazer parte da dieta das pessoas.